1958-ban nyitotta meg kapuit a Debreceni Állat- és Növénykert, amely 17 hektáron mutatja be öt földrész 170 fajának mintegy 900 példányát.

Ritka, egzotikus állatok – tukánok, flamingók, íbiszek, gibbonok, kenguruk, és vízilovak – mellett a hazai fauna és az őshonos háziállatok is megtekinthetőek. A Nagyerdőn előforduló, valamint egyéb hazai növényfajokon kívül a Föld megannyi tájáról származó fajokkal is találkozhatunk itt. Egész évben tematikus programok, izgalmas éjszakai túrák várják a látogatókat, akik akár különleges kísérőt is kaphatnak a pingvinek személyében.

Az állatkertek szerepe az elmúlt évtizedben jelentősen megváltozott, egyre inkább bárkaszerepet töltenek be az élővilág megőrzésében. Megújult és izgalmas feladatoknak igyekszik megfelelni az önálló szakterületté vált zoopedagógia. Kicsik és nagyok számára az önálló „felfedezések” élményét, az állatvilág, a természet titkaiba történő bepillantás közvetlen, személyesen megtapasztalható varázsát ismerhetik meg a résztvevők az állatkerti foglalkozásokon, szakvezetéseken, a zoológiai szaktáborokon, vetélkedőkön és a jeles napok rendezvényein.

Ezek a bemutatók már természetközeli környezetben, az állatok természetes viselkedésének megfigyelését is lehetővé teszik, és az ilyen körülmények között élő fajok számára a korábbiaknál lényegesen nagyobb jólétet, jobb közérzetet biztosítanak. A kert különleges értékei közé tartoznak a fehérkezű gibbonok. Jerry és Lenocska elsőként alapítottak az országban eredményesen gyarapodó családot.

A látogatók kedvencei a feketefejű pókmajmok, a kétujjú lajhárok, és a recés zsiráf. Madarak között Magyarországon csak itt láthatóak a nyerges gólyák és  fuvolázómadár.

Az állatkert 1961-től összevonva működik a Vidámparkkal, Nagyerdei Kultúrpark néven.